番薯是从国外引进的舶来品，传说明代有一位广东吴川（今属湛江市管辖）人林怀兰，是个云游四方郎中，行医到国外交趾地方（今越南），发现当地一种薯类可作粮食充饥，便带回家乡引种，成功后迅速推广，救了不少饥民，农民感恩，建有“番薯林公庙”纪念。
过去湛江非常贫穷，番薯曾是湛江人的传统粮食，甚至是主食。由于番薯易种粗生，耐旱高产又能充饥，湛江农村种植十分普遍，有首民谣充分说明这一点：“种什么不如种番薯，叶藤喂猪牛，薯条填肚皮，三岁孩童啼哭时，烤条番薯就了事。”
番薯在湛江比比皆是，经济便宜，在湛江人眼中番薯是最普通不过的东西，所以很多口头语都与番薯有关，烂贱的东西形容为“番薯”，意外获得便宜称为“拾到大番薯”，吵架骂对方是“番薯头”，耻笑别人傻是“大番薯”，讽刺高傲的人为“番薯屎未屙净“。
